GAMBETTA Léon

GAMBETTA Léon (1838-1882) : avocat et homme politique, un des pères fondateurs de la IIIe république. Il se fait connaître en 1868 en défendant Louis Delescluze, qui a essayé d’ériger un monument célébrant un opposant au coup d’État du 2 décembre 1851. Il trouve ainsi l’occasion de prendre parti pour un régime républicain radical. Mais c’est le désastre de Sedan (2 septembre 1870) et sa conséquence immédiate, la déchéance de l’Empereur, qui lui permettent de prendre son essor politique. Le 4 septembre, en compagnie de Jules Favre et de Jules Ferry, il proclame le République. Refusant la défaite, il prend alors la tête de la résistance à l’ennemi et accomplit quelques actions d’éclat qui contribuent à forger sa légende (les images qui le représentent quittant en ballon Paris assiégé par les Prussiens le 7 octobre 1870 sont restées célèbres). Il échoue, cependant, et la France capitule (janvier 1871). Opposé au traité avec l’Allemagne, et particulièrement à l’annexion de l’Alsace-Lorraine, il démissionne du mandat de député qu’il avait obtenu en février 1871. Victor Hugo a la même attitude. Considérant que les excès de la Commune font le jeu des conservateurs, il se rallie ensuite à une ligne républicaine beaucoup plus modérée que par le passé : il devient le chef des « opportunistes », qui veulent asseoir la république sur une alliance avec le centre, pour lutter contre la politique réactionnaire et monarchiste de Mac Mahon, dite de « l’ordre moral ». De fait, il contribue à l’instauration de la IIIe République (1875). Figure de proue de la lutte contre le soubresaut monarchiste de mai 1877, il demande alors au Président Mac Mahon de « se soumettre ou de se démettre », formule fameuse qui complète sa légende. Victorieux aux élections législatives de 1877 puis de 1881, il peine pourtant à s’imposer au pouvoir, car son charisme et son activisme font peur. Nommé Président du conseil le 14 novembre 1881, il est renversé dès janvier 1882 et meurt accidentellement peu après.