Âge du capitaine Lambert

Âge du capitaine Lambert : À élucider. Cette expression revient à plusieurs reprises aux mois de juillet, août et septembre 1841. Les fils Hugo se préparent à passer le concours général et l’âge du capitaine est une plaisanterie commune pour moquer les problèmes géométriques et trigonométriques insolubles posés aux élèves. Ainsi, Gustave Flaubert, dans une lettre envoyée à sa sœur Caroline le 16 mai 1841, lui écrit : « Puisque tu fais de la géométrie et de la trigonométrie, je vais te donner un problème : Un navire est en mer, il est parti de Boston chargé de coton, il jauge 200 tonneaux, il fait voile vers Le Havre, le grand mât est cassé, il y a un mousse sur le gaillard d’avant, les passagers sont au nombre de douze, le vent souffle N.-E.-E., l’horloge marque trois heures un quart d’après-midi, on est au mois de mai… On demande l’âge du capitaine ? » (Gustave Flaubert, Correspondance, première série (1830–1850), Paris, G. Charpentier et Cie, Éditeurs, 1887, p. 39). Quant au nom de Lambert, Juliette fait peut-être référence à l’anecdote suivante : le 18 novembre 1841, James Lambert, vieillard faible mais tenace de presque 84 ans, se présente en personne en audience publique devant le Tribunal des successions et tutelles du Comté de Dearborn, dans l’État de l’Indiana, à l’époque situé dans la ville de Wilmington, pour réclamer une pension de l’État. Il fait une déposition relatant ses faits d’armes lorsqu’il était soldat milicien pour l’armée de la révolution pendant la guerre entre la Grande Bretagne et les États-Unis de 1779 à 1780, prétendant qu’il n’avait jamais rien demandé auparavant car il ne savait pas y avoir droit et de toute façon n’en avait encore jamais eu besoin. Il avoue aussi que, en raison de son grand âge, sa mémoire est défaillante. Il ne parvient malheureusement pas à prouver ses dires, plus personne n’étant là pour témoigner de faits vieux de 70 ans, et malgré sa ténacité les années suivantes, il meurt en 1847 sans avoir obtenu ce qu’il désirait. Or, justement, le 23 juillet 1841, soit la veille de la première occurrence de la plaisanterie de Juliette, Lemuel Hungerford, ancien soldat âgé de 79 ans, fait une déposition devant la Cour au sujet du cas de James Lambert, confirmant l’avoir rencontré à l’époque en service. (Informations traduites de l’ouvrage en anglais de son descendant : Georges Robert Lambert, James Lambert (1758-1847), An Elaboration of His American Revolutionary War Service in the Virginia Militia and Virginia Line Based Upon a Comprehensive Analysis of His Pension File N° R 099 and Further Extensive Research, AuthorHouse, Indiana, 2009.)