GARNIER Arsène

GARNIER Arsène (1822-1900) : Photographe de Guernesey. Né dans le département de la Manche en Normandie, Arsène Garnier grandit dans une famille de la paysannerie aisée. Il effectue sa scolarité au Collège d’Avranches où il aurait été initié au daguerréotype. Très tôt, il décèle dans la photographie un potentiel artistique et lucratif. En 1848, il établit son studio dans la capitale de Guernesey, Saint-Pierre-Port, et devient alors le premier photographe professionnel de l’île. Bibliophile et érudit, c’est par l’échange de livres qu’il approche Victor Hugo en février 1866. Les deux hommes se lient d’amitié et Arsène Garnier devient l’un des photographes de l’exil hugolien. Il immortalise Hugo et les enfants pauvres, Juliette Drouet, Georges et Jeanne Hugo et de nombreuses autres personnalités habituées de Hauteville-House. Ami du photographe et de l’écrivain, Paul Stapfer raconte qu’à l’occasion d’une représentation d’Hernani, Victor Hugo invita les comédiens à dîner chez lui : « En se mettant à table, chaque comédien trouva sous sa serviette le portrait du grand homme. J’avais suggéré cette idée au vaillant photographe Arsène Garnier, qui passa toute la matinée à tirer des épreuves et qui assistait, naturellement, au banquet. Un murmure inarticulé, mais admiratif et reconnaissant, accueillit ce gracieux cadeau. » (Paul Stapfer, Victor Hugo à Guernesey : souvenirs personnels, Société française d’imprimerie et de libraire, 1905, p. 98-99.) De retour sur ses terres natales, Arsène Garnier se fait construire une maison atypique qui n’est pas sans rappeler le look-out de Hauteville-House. Il y abritera sa collection de près de 12000 ouvrages dont des originaux de Victor Hugo. Lors d’une contribution à la revue de la Société d’Archéologie d’Avranches (« Victor Hugo dans sa vie privée », Mémoires de la Société d’archéologie, de littérature, sciences et arts d’Avranches, ‎ 1888, t. IX, p. 275 sqq.), Arsène Garnier conte sa première entrevue avec l’écrivain et décrit avec grande précision Hauteville-House et le quotidien de la maisonnée. C’est d’ailleurs à cette société savante qu’il va faire don de plusieurs objets ayant trait à Victor Hugo : autographes, dessins et photographies. [Notice établie par Cyprien Gesbert, auteur d’Arsène Garnier. D’un village de la Manche au salon de Victor Hugo, Calame, 2017.]